Если первый роман Набокова «Машенька», написанный в эмиграции, во многом автобиографичен и наполнен воспоминаниями о российском прошлом, то уже второй роман «Король, дама, валет», созданный в том же Берлине, — полная ему противоположность. Сам Набоков говорил, что писал его «в мечте о чистом вымысле». И действительно, ничто здесь не сковывает ни полет фантазии автора, ни его тягу к изощренной игре с читателем. Богатый коммерсант, его меркантильная жена и её молодой воздыхатель — банальный треугольник, словно бы взятый из третьесортного любовного романа, но Набоков использует его, чтобы подробнейшим образом препарировать душу типичного представителя европейского общества двадцатых годов XX века. Будто бы подчеркивая типичность своих героев, Набоков знакомит с ними читателя в вагоне поезда — обычные пассажиры, на которых вроде бы случайно остановился авторский взгляд. А дальше Набоков делает то, чего лучше него не делал, пожалуй, никто в мировой литературе — накладывает на рисунок любовного романа роман авантюрный, затем социальный, затем психологический, затем детективный, затем политический... пока, наконец, не получает отточенную до мелочей, стилистически безупречную картину.